——漫威，2015——

海洋星球，赛洛迪尔帝国。

这是一个夹在东海帝国和南海帝国间的小国，其人种、文化、习俗同四大帝国完全一致，当它的居民自称“帝国人”的时候，几乎没有人能分辨出区别。

它的国土被“大裂谷”一分为二，其首都，同时也是唯一的城市，“厄庇克洛忒亚”，位于海岸和裂谷的夹角上，地势险峻，易守难攻，唯一的一条入城道路全程处于城墙上攻城器械的火力覆盖之下。

无论再怎么天才的指挥官，想要攻下它都得做好接受十倍甚至更多战损比的准备，而这些损失足以让他的家族在己方阵营中的影响力一落千丈。

不过，赛洛迪尔帝国的国民却不这么看，当有人提及他们处于两大帝国的夹缝中是否不够安全时，他们会说——

“我们才是正统！什么四大帝国，都是反贼和内奸！咳咳咳！”

传出喝骂声的是城中平民区的一间像是诊所的二层小楼，几个被声音惊动的路人回头去看，发现声音传来的方位后，便摇摇头转身离开了。

“哎呀，婆婆您别这么激动，要不要喝点水？”小楼内，身穿棕色布裙，围着黄围巾的唐娜·斯特兰奇连忙扶住不断咳嗽的蓝袍老妇人，轻拍她的后背。

“我想，我没有在帝国境内咨询这个东西的来历，而是来到这里寻找您，已经表明了自己的立场。”身穿诺德锁子甲的史蒂芬·斯特兰奇，或者说，夏洛克，用温和的语气接道。

“呵，如果你那么做，是没机会来见老婆子我的，那些叛徒已经找了它很久。”老妇人呵了一声，看向放在旁边桌上的东西。

那是一卷以黑灰为底色，边角绘着看不出全貌的金色花纹的厚实布料，它一侧边缘光滑平整似乎被刀剑斩切，而另一边则仿佛被暴力撕开般炸着毛边和线头，第一眼看到的人很难判断出它是什么东西。

“我听说它叫‘霸者之证’，共有七个，”夏洛克应道：“七者得一便可成为一方霸主。”

“你难道还需要它来支撑自己称为‘霸主’？”老妇人摸摸那卷布，抬头看过来：“名声响彻东海帝国，甚至周边其他国家都有耳闻，纷纷递来橄榄枝的‘史蒂芬·斯特兰奇’大人？”

“我只是个冒险者，手下也只是群义勇兵而已，”夏洛克说道：“而且，并不打算加入他们任何一方。”

“哦？为什么？”老妇人盯着他问道。

“我研究过这片大陆的‘准则’，发现……”夏洛克摸摸下巴：“国王和领主同治下平民的利益是冲突的。”

“那还需要研究？”老妇人嗤笑一声。

“不，我不是在说关税、税收和征兵，而是他们的行为有问题，”夏洛克摆摆手，继续说道：“国王会颁布对治下城镇和村庄长远发展有害，但能增加贵族短期利益的决策，而城主会无视治下的治安和发展度，强行修建只对自己有利的城镇设施，无论进度多慢都不会更换。”

“……请继续。”老妇人沉默几秒，然后抬手示意。

“最不可思议的是，此时的泰姆瑞尔战乱频发，边境城市被其他国家占据，村庄的控制权被夺走都是常事，但领主们竟然会毫不犹豫地去劫掠几天前还属于自己国家的村庄、商队和村民，就仿佛他们早就想这么做，但受到归属权的限制一般，”夏洛克摊摊手：“无一例外。”

“那么，如果你是国王，你有什么解决办法？颁布法令禁止这些行为？”老妇人表情变得认真了些，但仍然有些不以为然。

“这事没法解决，领主间约定俗成的规矩应该就是这样，只要有理由，只要有机会，不会考虑历史，不会顾忌未来，”夏洛克答道：“我能管住自己，可没有办法改变他们的思想。”

“那还有什么——”

“但是，”夏洛克在老妇人试图抬手去赶唐娜前开口打断：“我有办法让这种情况不出现。”

老妇人停下动作等着他。

“只要没有‘其他领主’就行，”夏洛克说道：“如果一个王国只有国王的家族和雇佣兵家族，那么它就不会因为国王和领主间的博弈而颁布奇怪的政策，也不会去劫掠过去曾归属或未来会归属自己的子民。”

“天真，”老妇人评价道：“那些废物虽然总是坏事，但本身的战斗力和率领的军队是实打实的，再怎么强的家族也无法独自对抗一个国家。”

“我，可以。”夏洛克答道。

“……”老妇人条件反射般想要反驳，但似乎想起了“斯特兰奇家族”的总体战斗力，又犹豫起来。

“嘿，夏……史蒂芬，”身穿一整套帝国具装板甲，但没有戴头盔的麦考夫·斯特兰奇走进来：“你的名声可真响，赛洛迪尔的国王，马丁·赛普汀刚刚派来信使，说要请你当他的封臣，入职就分一座城堡和两个附属的村庄，怎么说？”

虽然在问怎么说，但他看上去完全没有想要答桉的意思，似乎早就知道结果一般。

“赛洛迪尔好像一共只有三座城堡？给我就会剥夺其他领主的吧？”夏洛克耸耸肩：“为避免他们君臣之间闹出矛盾，替我拒绝陛下的好意吧。”

“好嘞~”

“……你志向不小，”老妇人看着夏洛克：“这个选择会非常艰难，你真的想好了吗？”

“否则我也不会来找您，”夏洛克看着老妇人：“卡拉德帝国前前任皇帝，泰伯·赛普汀家族部队中唯一的女性成员，‘白柳树皮’尹斯蒂安娜女士。”

“呼……这个称号……”老妇人，或者说，尹斯蒂安娜，唏嘘地摇摇头：“可惜，我现在只是个给街坊邻居看病的啰嗦老婆子而已。”

夏洛克保持安静，等她整理情绪。

“‘赛洛迪尔’是卡拉德帝国的首都省，而‘厄庇克洛忒亚’则是帝国的王城，而你拿来的东西，则是卡拉德帝国创立之初，最早的那面龙旗的一角，”尹斯蒂安娜缓缓说道：“不是获得它的人能成为霸主，而是只有成为霸主，才有资格获得它们，通过投机取巧得到的，都不会有什么好下场。”

“那么，它的具体用法是？”

“当你占据一座城市之后，并有意愿恢复卡拉德帝国的荣光，就可以派你的副官来找我，”尹斯蒂安娜挺直腰杆：“我们会让那些内奸和反贼知道，当初集结在这面旗帜下，伴随泰伯打天下的老伙计们，可还没有死完呢！”