村里别人家的公鸡才啼叫两遍，苏家三兄弟已经吃过早饭准备上路。阿麻为他们煎了一叠玉米饼子，每人四张，塞进褡裢里，除此之外一无所有。长这么大头一回走出密溪村，三个细仔充满迷惘，外面的世界究竟是什么样子，能找到活干么？一切都是未知数。

三兄弟走出密溪村，才发现原来山外有山人外有人，好多事物闻所未闻，仿佛端着一个万花筒，看得眼花缭乱。两个轮子的黄包车、三个轮子的人力三轮车、四个轮子的汽车，还有钢筋水泥堆砌起来的大楼房，手持警棍的警察、背着长枪巡逻的白狗子，穿着花旗袍的阔太太……，三个山里仔像刘姥姥走进大观园，眼睛都不够用了。

现实很快把他们梦想击碎，尽管省了又省，带的干粮还是在一周后吃完了。什么活都没找着，城里人嫌他们脏、笨、蠢，不肯给活干。既然出来了哪还有脸再回去？三兄弟开始了乞讨生活，有时遇上好心人可以讨些剩饭剩菜，有时什么也得不到，只好在垃圾堆里捡发馊的馒头充饥，就这样过了一天又一天。

原以为总有出头之日，没想到突如其来的变故把苏家三兄弟进一步推向深渊，苏炳瑞的命运也从此完全改变，经历了短暂而富有传奇色彩的一生。

那天瑞金县城来了一伙国军，后来听说是中央军某师下辖的某团，到瑞金征兵。由于主动报名参加的人太少，团长下令强制入伍，也即是“抓壮丁”。老百姓最怕当兵的来这一手，顿时作鸟兽散，东奔西跑，霎时空无一人，只落下满地垃圾。

苏家三兄弟正在沿街垃圾堆翻找食物，见人群突然大乱，不知发生什么事情。瞅见逃窜的人扔下不少物品，老大苏炳新大喊一声：“快去捡啊，看有没有值钱的东西！”苏炳生和苏炳瑞迈开腿，一阵狂奔，扑向大街，好似发现了金山银山。

三兄弟时而奔跑时而蹲下身，检查路上丢弃的杂物，收获颇丰——里面既有菜贩卖了半箩筐的蔬菜瓜果，也有慌乱中落下的布袋，甚至还有男人的皮鞋和女人的高跟鞋！三个细仔高兴坏了，手舞足蹈，又唱又跳，像舞台上的跳梁小丑。

他们只顾捡东西，压根没有注意到危险正步步逼近！十几名荷枪实弹的士兵冲过来，等他们听到“哗哗哗哗”脚步声为时已晚，几支黑洞洞的枪口对准三兄弟。

“长官，我们是要饭的，没做坏事，放我们走吧！”苏炳新毕竟年龄大一些，比两个弟弟沉稳，抢先说道，他担心老二和老三说错话，引来杀身之祸。“要饭的？叫花子啊？让我瞧瞧，是真是假？”一个小军官大模大样走过来，上下打量兄弟三人。

或许他们身上的馊臭味令人反感，小军官捂住鼻子，后退两步，对手下喊道：“把那个年龄大的抓起来，他还像个当兵的样子！其他两个放了，免得没几天生病死了我还得雇人埋他俩！”两名士兵立刻上前扭住苏炳新，使劲往回拽。苏炳新拼命挣扎，眼看要挣脱束缚，小军官发火了，一把抽出驳壳枪，抵住他的脑门，怒喝道：“找死啊！信不信老子一枪崩了你！”

尽管不知道那铁疙瘩是啥玩意儿，但苏家三兄弟都吓傻了，呆呆的站着不敢乱动。听小军官口气，这东西能够把人杀死，否则怎么会说得那么凶狠？不久以后苏炳瑞也缴获了一支汉阳造步枪，虽然上交了党组织，好歹对枪支有了深入认识，对它又喜爱又敬畏：枪可以杀害自己同志，也可以消灭反动派，就看它握在谁手里。

苏炳生和苏炳瑞眼睁睁看着大哥被白狗子抓走，束手无策，等这伙人走远才放声大哭一场。大哥是哥俩的主心骨，也是他们的保护神，多少次地痞混混殴打两兄弟，都是大哥为他俩抵挡，身上青一块紫一块，找不到一处好肉。苏炳生体弱多病，苏炳瑞年纪还小，失去大哥，前途更加渺茫，怎么才能活下去？